A aprendizagem e o desenvolvimento passam a estar inter-relacionados desde que a criança passa a ter contacto com o mundo. Na interacção com o meio social e físico a criança passa a desenvolver-se de uma forma mais abrangente e eficiente. Isso significa que a partir do envolvimento com o seu meio social são desencadeados diversos processos internos de desenvolvimento que permitirão um novo patamar de desenvolvimento.
A criança, por meio da observação, imitação e experimentação das instruções recebidas, vivência diversas experiências físicas e culturais, construindo dessa forma um conhecimento sobre o mundo que a rodeia.
Para que isso aconteça, o meio ambiente tem de ser constituir um desafio de modo a estimular o intelecto e a acção motora da criança. No entanto, a eficácia deste estímulo está inerente ao contexto afectivo em que o estímulo se insere. Portanto, é necessário sistematizar os estímulos, envolvendo-os num clima afectivo que servirá para transmitir valores, atitudes e conhecimentos que visam o desenvolvimento integral do ser humano.
O principal instrumento da Educação Física é o movimento, por ser o denominador comum de diversos campos sensoriais. O desenvolvimento do ser humano dá-se a partir da integração entre a motricidade, a emoção e o pensamento. Para provocar estímulos que levem a esse desenvolvimento de uma forma agradável, são usadas como “ferramentas”: a brincadeira, o jogo e o desporto. A partir da brincadeira e do jogo, a criança utiliza a imaginação que é “um modo de funcionamento psicológico especificamente humano, que não está presente nos animais nem nas crianças muito pequenas. A partir da imaginação, a criança deixa de levar em conta as características reais do objecto, dando prioridade ao significado determinado pela brincadeira.
“ Mesmo havendo uma distância significativa entre o comportamento na vida real e o comportamento na brincadeira, a actuação no mundo imaginário e o estabelecimento de regras a serem seguidas criam uma zona de desenvolvimento proximal, na medida em que impulsionam conceitos e processos em desenvolvimento” (Rego, 1995, p.83)
Esse impulso dado aos “conceitos e processos de desenvolvimento” deverá ser fornecido pela educação física ao propiciar jogos e brincadeiras que, intencionalmente, estimulem a criatividade e a imaginação. Além disso, o processo de desenvolvimento dos indivíduos tem relação directa com o seu ambiente sócio-cultural e eles não se desenvolveriam plenamente sem o suporte de outros indivíduos da mesma espécie.
A evolução infantil obedece a uma sequência motora, cognitiva, e afectiva-social que ocorrerá de forma mais lenta ou mais acelerada, de acordo com os estímulos recebidos. A criança entre 1 ano e meio e os dois anos de idade age sem reflectir. O acto precede o pensamento. A partir dessa fase, a criança já adquire duas funções importantíssimas: o andar e a linguagem. O pensamento passa a ser projectado no exterior pelos movimentos e pela linguagem. Isto permitirá uma maior participação na sua relação com o meio. A acção da criança sobre o meio estimulará sua actividade mental. A partir daí, a criança começa a ter maior consciência sobre sua própria pessoa, iniciando a formação da sua auto-imagem. Em seguida, a criança vai iniciando a sua vida social ao formar pequenos grupos, porém ocorre uma troca constante de amizades e de grupos (escola, clubes, etc.). Esse intercâmbio social é essencial, pois leva a criança a adaptar-se a diferentes papéis, reconhecendo-se como pessoa.
Nesse sentido, cada fase de desenvolvimento infantil tem suas próprias características, portanto, exige estudos aprofundados sobre os métodos pedagógicos, as qualidades dos estímulos fornecidos e a actuação intencional do profissional na aula de educação física. O professor deve levar em conta a peculiaridade de cada fase pela qual o aluno passa, as particularidades de cada jogo, brincadeira ou desporto que possam auxiliar o educando no seu desenvolvimento integral.
Equipamentos e espaços para a prática de Educação Física destinados à infância.
Na infância, dado que as crianças passam a frequentar o jardim de infância ou o 1º Ciclo, os espaços mais apropriados á prática de exercício físico são os espaços internos e externos da escola ou jardim de infância. No que toca a equipamentos destinados a estas idades, são postos em destaque os aparelhos existentes quer nos recreios das escolas quer nos parques infantis, tendo como objectivo a recreação.